Ричард Эшфорт вылетел в первом раунде Pretoria P1 вместе с соотечественником Луаном Криге, уступив испанцам Гильермо Колладо и Полю Эрнандесу 1/6 2/6. Но южноафриканца запомнили — не только за счёт необычного стиля игры, но и за историю перехода из тенниса в вид спорта, который он когда-то считал нелепым.
От юниорского тенниса до профессиональной бездны
Эшфорт начал играть в теннис в три года. К подростковому возрасту вошёл в топ-5 юниорского рейтинга Южной Африки, особенно преуспевая в парном разряде. Получил статус All-American за четыре года учёбы в университете США, где оставался первой ракеткой команды и держал рекорд программы по победам.
В 2017 году попытался перейти в профессиональный теннис. «Финансовая нагрузка оказалась непосильной, а одиночная природа этого спорта меня не устраивала», — признался игрок. Около 2019 года вернулся в ЮАР и переключился на сквош, играя на первом дивизионе в Дурбане и подрабатывая тренером по теннису.
«Я считал падел смешным»
Когда отец Ричарда, в то время президент клуба, предложил попробовать новые падел-корты, сын отреагировал скептически: «Я считал этот вид спорта смешным». Тем не менее, на первом же турнире — несмотря на дождь — «разбил всех довольно легко». После этого три месяца не брал ракетку в руки.
Переломным моментом стал вызов от игрока из Йоханнесбурга, Кристо Погитера. Эшфорт принял участие в турнире North vs South, а затем переехал в Йоханнесбург, где устроился тренером в академию 10 by 20 и начал соревновательную карьеру.
Почему падел, а не теннис
Главное отличие, по словам Эшфорта, — психологическая разгрузка. В теннисе поражение ложится только на твои плечи, в паделе ответственность делится с партнёром. «Падел — самый весёлый вид спорта в мире, — сказал он Padel Magazine. — Рекреационная атмосфера и менее напряжённая конкуренция объясняют взрывной рост этого спорта».
Наблюдатели отметили, что у южноафриканца необычное чувство мяча и антиципация, отличающие его от типичной школы Premier Padel.
Претория — первый шаг
Домашний P1 в Претории стал для Эшфорта дебютом на главном мировом туре. Несмотря на поражение в первом раунде, южноафриканская пара получила опыт игры против испанцев — носителей классической школы падела.
Для южноафриканского рынка падел остаётся нишевым видом спорта, но проведение турнира Premier Padel в Претории заметно повысило интерес к дисциплине. Эшфорт и его поколение — первые местные игроки, которые могут показать, что путь с локального уровня на международную арену реален.